Immersa tra le verdi montagne ondulate del nord della Thailandia, Nopburi Si Nakhon Ping Chiang Mai, da allora abbreviata nella molto più gestibile Chiang Mai, fu fondata dal re Mengrai nel 1296. Il suo nome si traduce come New Walled City. La città divenne la nuova capitale, il sito è stato scelto per la fausta presenza di branchi di cervi maculati, topi bianchi e un fico gigante.
Mengrai si era precedentemente stabilito nella città di Chiang Rai e aveva anche conquistato Lamphun. La leggenda narra che il re Mengrai, il re Ramkhamhaeng di Sukhothai e il re Ngam Muang di Phayao formarono un’alleanza e costruirono insieme la nuova città di Chiang Mai.
La precedente capitale di breve durata di Mengrai, Wiang Kum Kham, situata a circa tre miglia a sud, è stata abbandonata a causa delle ripetute inondazioni durante le intense piogge monsoniche che hanno causato lo straripamento del fiume Ping. L’insediamento, da allora sepolto sotto sedimenti alluvionali, è stato portato alla luce nel 1984.
La provincia divenne nota come Lanna, che si traduce come “Un milione di campi di riso”. Al suo apice, i territori del regno si estendevano su un’area a sud-ovest fino a Tak, la valle del Pai a ovest e fino a nord fino a Luang Prabang in Laos.
Mengrai regnò da Chiang Mai per 20 anni, fino alla sua morte improvvisa nel 1317 – secondo la leggenda, fu colpito a morte da un fulmine. Per i successivi due secoli, i governanti furono scelti dal presunto lignaggio divino di Mengrai.
C’erano alcuni re molto illustri della dinastia Mangrai, in particolare il sesto sovrano, re Kuena (1355-1385) e il nono, re Tilokoraj (1441-1487), entrambi portatori di rinascimenti culturali, sociali e artistici. Hanno rivolto i loro interessi all’architettura, erigendo molti templi e Stupa buddisti che ora sono indicati come il classico stile Lanna. Il tempio di montagna di Wat Phrathat Doi Suthep rimane oggi il simbolo spirituale di Chiang Mai.
La Città Vecchia fortificata, circondata da un fossato, è di forma quadrata. I resti delle mura di terra con bastioni progettati per proteggere e difendersi dagli invasori birmani sono ancora in piedi, sebbene molti siano stati restaurati.
Il regno di Lanna funzionò in gran parte in modo autonomo, ma divenne fragile man mano che i suoi principati si espansero, facendo di Chiang Mai una pedina e permettendo ai birmani di impadronirsi della città nel 1556. Abbandonata tra il 1776 e il 1791, l’ex capitale fu riconquistata dal principe Kawila, che iniziò un rituale di circumanbulazione della città al Wat Buppharam (che da allora ha stabilito un legame con un certo personaggio Disney ) per rioccuparla dopo due secoli di dominio birmano.
Kawila ha mobilitato i diversi segmenti della popolazione di tutti i villaggi vicini – molti si erano inizialmente stabiliti a Lamphun – per trasferirsi poi a Chiang Mai. Il principe guidò la ricostruzione, il restauro e il rinnovamento di molti edifici storici, in particolare i venerati templi più antichi che erano stati costruiti durante la dinastia Mengrai. Alla fine salì al trono e fondò la dinastia Chuea Chet Ton, che significa “la dinastia dei sette signori”.
Come re, Kawila seguì la tradizione, vestito con le insegne Lanna come avevano fatto in passato tutti i sovrani della dinastia Mengrai, ed entrò nella Città Vecchia attraverso la porta settentrionale come gesto di buon auspicio, Pratu Chang Puak, la Porta dell’Elefante Bianco.
Sebbene il Siam (il nome precedente della Thailandia) non sia mai stato colonizzato, subì la pressione degli inglesi, che vinsero la guerra anglo-birmana, annettendo la Birmania nella sua interezza tra il 1824 e il 1852. I francesi, nel frattempo, avevano colonizzato Laos, Cambogia e Vietnam.
Nel 1885, il trattato di Bowring fu negoziato e firmato, consentendo il commercio liberale tra il Regno Unito e il Siam. Gli inglesi erano in quel momento fortemente investiti nel commercio del teak e stabilirono la sede della Borneo Trading Company nel quartiere Wat Gate di Chiang Mai, l’enclave degli stranieri.
L’indipendenza politica del regno di Lanna terminò alla fine del XIX secolo con l’arrivo della ferrovia, e alla fine fu incorporata nel Siam.
Esplorando le strade della città, si può ancora percepire il suo passato storico risuonare tra i negozi, i caffè, la folla e i templi consumati dal tempo.
