Poco si sa dei primi abitanti della Thailandia, ma ci sono siti archeologici nel nord-est del paese che contengono prove della coltivazione del riso e della fusione del bronzo che risalgono a 5000 anni fa. Nei primi giorni una successione di gruppi tribali controllava quella che oggi conosciamo come Thailandia. I popoli Mon e Khmer stabilirono potenti regni che includevano vaste aree del paese. Questi regni entrarono in contatto con altri popoli dell’Asia meridionale e ne assorbirono le idee religiose, politiche e culturali, nonché le loro istituzioni, che in seguito influenzarono lo sviluppo della cultura e dell’identità nazionale della Thailandia.

Il popolo Thai originariamente viveva nel sud-ovest della Cina ed è migrato nella parte principale del sud-est asiatico nel corso di molti secoli. La prima menzione della loro esistenza nella regione è un’iscrizione del XII secolo d.C. ad Angkor Wat, che si riferisce a syam o persone “marrone scuro” come vassalli del monarca Khmer. È così che la Thailandia divenne nota come Siam e la sua gente i siamesi.

Nel 1238 un capo Thai dichiarò la sua indipendenza dai Khmer e stabilì un regno a Sukhothai nell’ampia valle del fiume Mae Nam, nel cuore dell’odierna Thailandia.

Sukhothai successe nel XIV secolo il regno di Ayutthaya. Il regno di Ayutthaya divenne molto potente nel XIV e XV secolo, tanto da riuscire a sconfiggere il regno di Angkor nel 1431 causandone il declino. Nel corso dei secoli ci furono una serie di conflitti con i birmani che giunsero al culmine nel 1767 quando i birmani invasero Ayutthaya e la distrussero completamente. Dopo un paio d’anni due eroi nazionali, Taksin e Chakri, espulsero presto gli invasori e riunificarono il paese sotto la dinastia Chakri. Nel 1782, Chakri stabilì la sua nuova capitale a Bangkok. Successivamente gli fu dato il titolo di Rama I e fu il primo re della dinastia Chakri che detenne il potere fino ad oggi.

Durante il diciannovesimo secolo furono le potenze europee, piuttosto che i tradizionali nemici della Thailandia, a rappresentare la più grande minaccia per la sopravvivenza del regno. Il successo thailandese nel preservare l’indipendenza del paese (è stato l’unico paese del sud-est asiatico a farlo) è stato in parte il risultato del desiderio di Gran Bretagna e Francia di uno stato cuscinetto stabile tra i loro domini in Birmania, Malesia e Indocina. Più significativa però fu la volontà dei monarchi thailandesi, Mongkut (Rama IV, 1851-68) e Chulalongkorn (Rama V, 1868-1910), di negoziare apertamente con le potenze europee e di adottare riforme di stile europeo che modernizzarono il paese e lo conquistarono stato sovrano.

Come risultato dell’intervento europeo nel 1910, l’area del sud-est asiatico sotto il controllo thailandese era una frazione di ciò che era stata un secolo prima. Nei primi decenni del ventesimo secolo, il sistema politico, le forze armate e l’economia della Thailandia subirono drastici cambiamenti. Molti ricchi thailandesi hanno studiato all’estero ed è emersa una piccola élite istruita occidentale con idee meno tradizionali. Nel 1932 un colpo di stato incruento da parte di ufficiali militari e funzionari pubblici pose fine alla monarchia assoluta e inaugurò l’era costituzionale della Thailandia. La Thailandia ha cambiato il suo nome da Siam nel 1949.

Dopo i profondi cambiamenti del 1932, il progresso verso un sistema politico stabile e democratico è stato irregolare. La politica è stata dominata da cricche militari rivali guidate da potenti generali. Queste cricche hanno provocato frequenti colpi di stato e imposto periodi prolungati di legge marziale al paese. Le istituzioni parlamentari, come definite dalle quattordici costituzioni scritte tra il 1932 e il 1987, e la concorrenza tra i politici civili sono state generalmente di facciata per i governi militari. Oggi il paese ha una democrazia alle prime armi, sorvegliata dai militari e dal nuovo re che ha appena preso le redini da Sua Maestà il Re Bhumibol Adulyadej, il nono re della dinastia Chakri, che è stato il monarca regnante più lungo del paese fino alla sua morte nel 2016 .